Pourquoi les chats occupent une place si spéciale dans le cœur des Japonais depuis des siècles ?
Le pays où les chats sont honorés comme des dieux, accueillis dans les temples, fêtés chaque année et transformés en véritables icônes culturelles. Bienvenue au Japon ! Là-bas, les félins ne sont pas de simples animaux de compagnie : ils sont des symboles de chance, de prospérité, d’amour… et parfois même de divination. Du célèbre maneki-neko aux îles envahies par les chats, en passant par les cafés à chats et les mascottes kawaii, le Japon vit une véritable histoire d’amour avec ses matous. Mais pourquoi cette fascination ? Voici les 7 raisons historiques, culturelles et économiques qui expliquent ce lien unique entre les Japonais et les chats.
1. Un rôle crucial dans l’histoire du Japon
Les chats n’ont pas débarqué au Japon par hasard. Ce sont les moines bouddhistes qui les auraient introduits dès le VIᵉ siècle, principalement pour protéger les manuscrits sacrés… des rats ! Leur efficacité à chasser les rongeurs a rapidement été reconnue, notamment dans l’industrie de la soie. En 1602, un décret impérial ordonne même de laisser tous les chats en liberté pour protéger les vers à soie. Ce geste officialise leur rôle protecteur et scelle leur importance dans l’imaginaire japonais.
2. Le maneki-neko : une patte qui rapporte gros
Impossible de parler de chats japonais sans évoquer le maneki-neko, ce petit chat blanc qui lève la patte à l’entrée des boutiques. Son origine est floue, mais deux temples en revendiquent la paternité : Gōtoku-ji à Tokyo et Imado-jinja à Asakusa. Le premier rend hommage à une légende dans laquelle un chat aurait sauvé un seigneur en lui faisant signe. Le second évoque une vieille femme qui aurait vendu des statuettes de chats pour survivre.
– Patte gauche levée : attire les clients
– Patte droite levée : attire la richesse
– Une pièce ovale (koban) : symbole de prospérité
Le maneki-neko est aujourd’hui un symbole commercial mondial et un ambassadeur discret du soft power japonais.
3. Des îles envahies… par les chats !
Oui, au Japon, il existe des îles où les chats sont rois. Deux exemples iconiques :
– Tashirojima (préfecture de Miyagi) : les pêcheurs y considéraient les chats comme des oracles météo et de bonnes prises. Un sanctuaire leur est même dédié.
– Aoshima (préfecture d’Ehime) : introduits pour chasser les souris sur les bateaux, les chats ont proliféré, au point de dépasser largement la population humaine.
Résultat ? Ces îles sont devenues de véritables attractions touristiques.
4. La “nekonomics” : quand les chats boostent l’économie
L’histoire de Tama, la chatte-chef de gare de Kishi, est devenue légendaire. Nommée “station master”, elle a attiré des milliers de visiteurs et généré plus de 1,1 milliard de yens en retombées économiques !
Le marché des chats au Japon est florissant : nourriture, accessoires, assurances, services vétérinaires… En 2017, le nombre de chats domestiques a même dépassé celui des chiens.
Et pour ceux qui ne peuvent pas en adopter ? Il y a les cat cafés (le premier a ouvert en 2004 à Osaka), où l’on paie pour passer du temps avec des chats, dans un cadre relaxant.
5. Des figures puissantes dans le folklore japonais
Dans la culture populaire, le chat a aussi une face sombre et mystérieuse. Il peut devenir un bakeneko (chat métamorphe) ou un nekomata (chat à deux queues aux pouvoirs surnaturels). Ces figures hantent les contes de l’époque Edo, les représentations ukiyo-e et les pièces de kabuki.
Le chat japonais est donc à la fois adoré et redouté, ce qui lui confère une place très singulière dans la culture locale.
6. Le “kawaii” félin : de l’estampe à Hello Kitty
Déjà au XIXᵉ siècle, les maîtres de l’estampe comme Utagawa Kuniyoshi représentaient les chats de manière humoristique, tendre ou terrifiante. Cette tradition visuelle se prolonge aujourd’hui à travers la culture kawaii.
L’exemple le plus célèbre ? Hello Kitty, née en 1974, devenue une icône planétaire vendue dans plus de 130 pays ! Ce personnage incarne le pouvoir marketing et affectif du chat au Japon.
7. Une société qui s’identifie au mode de vie félin
Petits espaces, longues heures de travail, solitude urbaine… Le mode de vie japonais moderne explique aussi la popularité du chat.
– Il demande peu d’espace
– Il est plus autonome que le chien
– Il offre une présence réconfortante
Le chat est devenu un compagnon idéal, voire un membre de la famille. À tel point qu’une journée nationale du chat (Neko no Hi) est célébrée chaque 22 février, car 2-2-2 se prononce nyan-nyan-nyan !
Un amour félin enraciné, économique et culturel
Le culte du chat au Japon n’est ni anodin, ni superficiel. Il repose sur un héritage millénaire, une symbolique spirituelle, une rentabilité économique bien réelle et une esthétique visuelle universelle. Plus qu’un simple animal de compagnie, le chat est devenu un symbole de l’identité japonaise moderne, à la croisée des traditions et de la pop culture.
